— Чужачка… — хрипло выдохнул лидер, словно привыкая к человеческой речи. Зазвенел тревожный колокольчик. Только вот не надо принимать медлительность за отсутствие сообразительности. Ведарси гораздо коварнее людей. И умнее. Просто они слишком другие, чтобы сразу это осознать. — Уходи. Тебе здесь не место.
— Знакомая песня, — вежливо оскалилась я. Тьма внутри подняла голову. — Я это уже слышала. Знаете, от кого? От магов, в Академии. И здесь та же дискриминация. К слову, господа, — мой голос смягчился. — Вы не представились. Это невежливо. Мое имя — Ната Верманова. А ваше?
— У нас нет имен, — прорычал вожак. Точно, ведарси. Люди так не умеют. Так, что до костей пробирает от одного только звука речи. Лишь усилием воли я сдержалась и не ссутулилась от страха. Это бы меня погубило. У зверей есть очень неудобный инстинкт — преследовать слабейшего.
Ками у меня за спиной вздрогнул. Я почувствовала, как горячая рука вцепилась мне позади в пояс, а в основание шеи уткнулись лбом. Бедняга… Мне и самой в присутствии этих лостов было, мягко говоря, не по себе.
— Но как-то же мне надо к вам обращаться, — вежливо возразила я. Сила мерцала на кончиках пальцев. Все труднее было подавлять желание размазать эту троицу одним ударом. Но тогда Ками бы тоже пострадал. И невесть сколько людей вокруг. Я слишком плохо еще контролирую свою тьму. Значит — защищаться и только защищаться.
Лидер ведарси задумался.
— Зови меня Первым, — наконец разрешил он. — А остальные… Пусть будет Кость, — вожак указал на громилу, — и Жадный.
Светловолосый псих радостно рассмеялся, глядя мне в лицо. Даже глаза у него были какими-то влажными и горячими. Я поежилась.
— Приятно познакомится с вами и вашими спутниками, — я церемонно склонила голову. — Можно теперь узнать, по какой причине меня преследуют ваши люди? Ведь это были люди, верно?
— Не совсем, — речь вожака звучала уже вполне сносно. Я слышала, что порой ведарси забывают, как должно вести себя человеку, если долгое время проводят в истинной ипостаси. — В машине — да. Был человек. Мы не умеем обращаться со сложными механизмами. Но стрелял не он.
— А кто? — спросила я, пытаясь потянуть время. Может, кто-то заглянет в переулок и ведарси предпочтут отложить разборки до лучших времен. Хотя присутствие Ками их явно не смущает. Плохо. Очень плохо. Еще хуже, что Кайл боится. Его тяжелое дыхание даже я слышу.
— Стрелял Жадный, — обнажил ровные зубы в улыбке лидер. — Он молодой, быстро учится… Мы хотели напугать тебя. Ты должна была понять все и уйти. Но осталась. И подобрала двух щенков, а сейчас говорила с хозяйкой деревьев. Ты хочешь сделать свою стаю?
На этих словах меня перемкнуло. В голове очень четко прозвучало голосом дриады: «Ты наведешь здесь порядок?». Сила захлестнула сознание, подчиняя его инстинктам эстаминиэль… Обмирая от страха, я улыбнулась:
— Нет. Я просто пришла здесь прибраться.
Внутри черепной коробки воцарилась звенящая пустота. Боги, что я наделала…
— Ты хотя бы честная, равейна, — глаза ведарси хищно сузились. — Но я не могу тебе позволить уйти. Жадный, она твоя.
«Фас», — иронично добавила я про себя, вцепляясь в руку Ками. По спине пробежали мурашки. Вот и испытаем мои щиты…
Поджарое тело молниеносно скользнуло вперед. Рэмерт у меня в сознании сдавленно ругнулся: «Рискуешь, детка».
Не вмешивайся, Рэм. Я сама. И прекрати постоянно сидеть у меня в голове.
«А ты прекрати постоянно впадать в истерики. Это меня провоцирует, знаешь ли».
Я не истерю.
«Ага, ты просто трясешься от страха».
Возразить я не успела, потому что закончилось то жутко длинное мгновение, когда Жадный прыжком преодолевал расстояние до моего щита.
Глухой удар. Вой. Ругань.
Сюрприз, мальчики. Я так и не сделала контур мягче.
— Что это? — в гневе прорычал вожак. Жадный сидел на земле и жалобно потряхивал головой, как больная собака. Я взяла себя в руки и улыбнулась, стараясь чтобы в этой улыбке было только спокойное дружелюбие, без капли ехидства или страха.
— Вы же не думали, что я буду гулять совсем без защиты?
Видимо, ироничные нотки все же скользнули в мою речь, потому что Жадный взметнулся с земли, забыв о своих травмах, и вжался всем телом в прозрачный купол.
— Я доберусь до тебя… — слова больше походили на горловое змеиное шипение. — Достану.
— И съем, — ляпнул вдруг Ками, про которого все благополучно забыли.
Жадный взвыл, налегая на барьер. Даже зная, что мне ничего не грозит, я все равно нервничала. А если бы они притащили бы слиток пиргита? Что тогда?
«Пришлось бы драться, детка».
Заткнись, Рэм. Не трави душу.
— Именем закона!
Мы все, как по команде, обернулись на голос.
Кристиан Рэд. Очень вовремя. Хотя держать на прицеле ведарси, когда в обойме у тебя далеко не заколдованные и даже не разрывные пули — весьма недальновидно.
— Человек, — взрыкнул Первый.
— Человек, — медленно кивнула я. Надо же, хоть в чем-то мы согласны. Первый поймал мой взгляд.
— Закончим потом.
— Стоять! Стреляю на поражение!
Ведарси, не обращая внимания на угрозы, метнулись к повороту. Мгновение — и смазанные силуэты уже скрылись. Слишком быстро, чтобы человеческий глаз заметил что-то, кроме движения. Кристиан выругался и опустил пистолет. Я незаметно шевельнула пальцами, деактивируя контур.
— Что за чертовщина… Мисс Верманова, — полицейский медленно повернулся ко мне. Его взгляд не сулил мне ничего хорошего. — Не желаете объясниться?